La réhabilitation est un aussi domaine particulièrement intéressant pour l'étude du comportement. 

LE TRAVAIL DE SAUVETAGE

En centre de sauvegarde sur la côte Est des Etats-Unis, j'ai eu la chance de soigner des Mammifères marins échoués : Phoques veaux-marins (Phoca vitulin), du Groenland, Gris (Halichorus gripsus). La saison des échouages dure de janvier à mars..

Les centres de réhabilitation en Amérique du Nord m'ont ouvert leur porte à ma grande joie.

Les journées sont épuisantes mais instructives : soit on est appelé pour récupérer un individu épuisé et gisant sur le sable, soit on est occupé à nettoyer les box des Phoques avant de les nourrir.

Les statistiques montrent une forte proportion des juvéniles (veaux-marins, capuchons, gris) ce qui pourrait s'expliquer par une plus grande fragilité immunitaire pendant une saison où il y a une plus faible abondance des proies.

Parfois une autre des causes est l'accrochage avec un filet de pêcheur ; on le remarque un peu sur la photo n°3 représentant le Phoque du Groenland.

 Un femelle juvénile Phoque veau-marin                          Un mâle adulte Phoque du Groënland

Ils sont ensuite taggés, répertoriés sur une fiche de renseignements (âge, sexe, lieu d'échouage, état général)et traités en fonction de la pathologie.

Tous et notamment les juvéniles reçoivent un traitement antiparasitaire par intubation (opération peu douloureuse et nécessaire).

Après une semaine dans un petit box, ils sont transférés dans un plus grand bassin pour être à nouveau en contact avec des congénères, puis retrouvent la liberté comme le montrent les deux photos.

Mâle phoque marbré en bassin (I.Bismuth)

A peu près 10% des individus arrivés meurent à cause de pneumonie,(la plus courante) infection, trop grande fatigue; leur corps est autopsié à l'Ecole vétérinaire, certains organes sont prélevés pour analyse éco-toxicologique ..D'autres décèdent malheureusement ou sont euthanasiés (environ 10%)!

 A ce sujet, fait remarquable : nous devions endormir un jeune Phoque marbré mâle, trop affaibli par une sorte de tumeur qui lui donnait des spasmes.Afin de ne pas stresser ces congénères d'à côté ni du grand bassin, nous avions placé un drap foncé empêchant aux autres Phoques de voir la scène et l'animal mourir.

 Néanmoins quelques minutes après avoir endormi le Phoque, tous les individus des deux bassins ont déféqué ce qui est un comportement anxiogène ; cela signifie-t-il que les perceptions chimiques des Phocidés lui permettent de recevoir des informations sur l'état d'un individu, une situation ?

 L'échouage de Phoque du Groenland, voire d'espèces comme le Phoque Capuchon reste rare mais laisse présager une situation inquiétante des écosystèmes marins : ces espèces viennent en effet de régions très au Nord du Canada et il n'est pas normal de les trouver dans le New-Jersey.Une hausse probable de la température des Océans aurait une répercussion sur les stocks de Poissons et des prédateurs tels que les Pinnipèdes sont les premiers touchés.

La réhabilitation des Dauphins est plus délicate : lorsque nous arrivons sur le terrain, les Cétacés sont presque mourrants et contrairement aux Phoques, ils ne survivent pas au transfert vers le Centre de réhabilitation.

Un grand bravo à toute l'équipe de techniciens vétérinaires qui par ces petites actions contribuent à la sauvegarde de la biodiversité animale... sans oublier les sociétés de pêche de cette région de l'Atlantique, qui chaque semaine apportent des dizaines de kilos de poissons invendables, qui sont alors congelés et donnés aux animaux.